La excavadora está compuesta por un tractor de orugas o de 2 ejes sobre neumáticos, de chasis rígido o articulado, equipada en la parte delantera con una cuchilla horizontal colocada perpendicularmente al eje principal de la máquina  y que dispone de movimiento vertical de corto recorrido.

Existen varios tipos de cuchilla , pero destacamos los siguientes:

• Recta: típica para corte de terreno.
• Cóncava: además de cortar el terreno, voltea las tierras que arrastra, facilitando su movimiento.
• En U: más baja que las anteriores, permite arrastrar mayor cantidad de material.

El principio de funcionamiento consiste en desplazar la tierra o material  mediante una cuchilla u hoja que ayuda a la  máquina,  y que se acciona  por el empuje de ésta.

Las fases de trabajo de las topadoras son:

• Fase productiva: que se compone de excavación y empuje.
• Fase no productiva: que comprende el retorno a la posición inicial.